Чёрный, как глубокий ночной мрак, конь, выдающий демоническое происхождение светом пламени скверны, струящимся из глаз, ноздрей и копыт, остановился возле маленькой фермы в предгорьях Хилсбрада. На трофейной лошади восседал ночной эльф воин в хороших доспехах и с большим, украшенным двуручным топором за спиной, в котором знаток сразу узнал бы врайкульскую секиру. Ещё издалека всадник отметил хорошенько потрёпанный временем домик и провалившуюся крышу стойл. Однако из-за жилища выглядывали аккуратные посадки, а в загоне за стойлами паслись упитанные коровы.
         Остановившись, как вкопанный, конь поднялся на дыбы и громко заржал. Навстречу всаднику со стороны стойл вышел крепкий старик. Военная выправка угадывалась в каждом движении хозяина фермы. Казалось, он в любую секунду готов вернуться в строй, - да только не было у старика левой руки.
         Ночной эльф спрыгнул с коня, почтительно поклонился и заговорил, роняя слова тяжело, будто каждое из них стоило ему кошелька с золотом.
     - Меня зовут Афар. Афар Грозовой Дождь, - представился он.
     - Меня когда-то звали Дэл Коул, - с кивком и улыбкой отозвался фермер, - теперь величают просто Дед. Что привело блестящего воина в нашу глушь?
     - По некоторым причинам, - объяснил эльф, - я не могу до завтрашнего вечера появиться в Южнобережье. А ночёвка под открытым небом может породить ненужные слухи. Меня бы устроил ваш сеновал, краюха хлеба и кружка воды. Я заплачу.
     - Над моим сеновалом нет крыши, - усмехнулся старик и указал вверх лопатой, зажатой в единственной руке, туда, где в окошко проглядывали обвалившиеся гнилые доски и вечернее небо, - Мы живём здесь вдвоём с внучкой. А хлеб и немного молока у нас найдутся.
     - Ночным эльфам не нужна крыша над головой…
         Услышав в стороне шорох, воин резко обернулся, и рука его непроизвольно и молниеносно метнулась к рукоятке топора. Но глаза поймали лишь тень исчезающей девичьей фигурки, и Афар вновь расслабился.
     - Это Джелли, - произнёс Дед, - моя внучка. После того, как у неё на глазах погибли родители, она боится народа. Приходится жить вдалеке от всех. Я надеялся, что это пройдёт, но ей уже 22 года, а всё дикая…
     - Так жить небезопасно, - заметил эльф, - Здешняя нежить совсем недавно разорила северные фермы и жестоко расправилась с работавшими людьми. Мельница Таррен близко.
         Старик поднял брови и пожал плечами, выражая то ли полную покорность своей возможной участи, то ли просто безнадёжность ситуации.
     - Пока нас не трогают, - со вздохом сказал он.
     - Но если я помешаю…

Джелли.

         Дед не отпустил Ночного Эльфа, и это было хорошо. Воинов Джелли много раз видела в Южнобережье, куда изредка ездила вместе с дедушкой. Но Ночного Эльфа встретила впервые в жизни.
         (Афар. Афар Грозовой Дождь).
         Он казался совсем Иным, и дело было вовсе не в синей коже и волосах, не в длинных острых ушах и не в светящихся глазах. Не в слишком высоком росте, - эльфу пришлось изрядно нагнуться, входя в фермерский домик. Девушка сама не понимала, чем так взволновал её странный пришелец.
         Тихонько перемещаясь вдоль строений и кустов, Джелли продолжала внимательно наблюдать.
         Избавившись в доме от доспехов и оставшись в простых штанах и коричневой шнурованной рубашке без воротника и рукавов, Ночной Эльф снова вышел на двор, принялся колоть дрова и не успокоился до тех пор, пока все привезённые из Южнобережья заготовки не превратились в аккуратный штабель у дальней стены стойла. Удивительные, нечеловеческие движения его тонкого, но мускулистого, непередаваемо изящного тела, вызывали дрожь и тянули за сердце. Девушка считала, что хорошо умеет прятаться, однако Афар чувствовал, что за ним наблюдают, и один раз даже поймал её глазами и легко улыбнулся.        
         Странная улыбка на мрачном лице…
         Затем он скинул и рубаху и долго поливал себя ледяной водой из колодца, после чего устроился на крыльце с вынесенным Дедом хлебом и молоком. И только когда воин удалился на сеновал, Джелли, наконец, решилась проскользнуть домой.

Афар.

         Ночной эльф забрался в угол, где в плачевном состоянии находилась так же и часть стены, и, с удовольствием растянулся в полу лежачем положении на накиданном сене под огромным, нависающим куском открытого неба. Крупные, яркие звёзды на лике чёрной бездны ночи освещали его лицо мертвенным светом. Он был смертью, - разве нет? Особый королевский отряд, командиром которого являлся паладин Джек Кроссби, ерундой не занимался. Штормградские убийцы, «грязная работа для короля», как звали их потихонечку в тёмных и закрытых, лишённых ушей уголках столицы.
         Афар не собирался спать. Он точно знал, что должно сейчас произойти. Пускай девчонке казалось, что она мастер маскировки. Что ж, 22 года достаточный возраст, чтобы предоставить девушке право выбора.
         Вот только стоило ли?
         Ждать пришлось не очень долго, - ровно столько, чтобы дать немолодому, но здоровому фермеру хорошенько захрапеть. Сначала внизу послышался посторонний шорох, затем стук маленьких ножек по приставной лестнице. Словно боясь вдруг передумать, Джелли быстро подпрыгнула и уселась рядом, обхватив колени руками. Афар даже не повернулся, продолжая смотреть в небо. Лишь сверкнули в улыбке светом звёзд и глаз оба длинных и острых, похожих на стилеты клыка. Почему-то от вида зубов ночного эльфа ещё сильнее заныло у девушки в животе.
     - Дед был бы против, - произнёс Афар, закидывая руки за голову.
     - Да, - тихонько ответила Джелли, кивнув, уверенная, что эльф всё видит, - Дед был бы против. Он хочет, чтобы я пошла замуж за младшего Вильямса. Тогда мы переедем в Южнобережье, и у нас не будет разрушенной крыши.
     - А ты не хочешь, - констатировал мужчина.
     - Не хочу, - отозвалась девушка, - Я свободу люблю. Люблю бегать, где хочу, смотреть, на что хочу. В городе это никому не понравится.
     - Опасно так бегать, - заметил Афар, - нежити полно кругом.
         Внучка одинокого фермера передёрнула плечами.
     - Не знаю, - сказала она, - Какие-то они не страшные. Несчастные какие-то. Они ведь тоже людьми когда-то были. А сейчас… потеряли всё.
         Джелли бросила быстрый взгляд на эльфа, убедившись, что тот внимательно слушает, наблюдая за небом, и продолжила:
     - Я часто хожу к самой мельнице Таррен. Если дедушка узнает, он меня дома запрёт. У них там кладбище. И каждый вечер один мертвяк приходит на могилу и плачет. Клянусь, плачет!
     - С чего ему плакать? – усмехнулся воин, - Он же мертвый.
         Пока девушка говорила, ночной эльф перевернулся набок, подпёр голову рукой и теперь в упор смотрел на собеседницу. Он находился так близко, что Джелли ощущала тепло его тела и запах, мужской, приятный, совершенно человеческий.
     - Может, у него жена померла и не смогла стать… ну, как он, - выдохнула ещё тише девушка и встретилась глазами с мужчиной.
         Несколько долгих секунд они изучали друг друга.
     - Ты меня совсем не знаешь, - заметил эльф.
     - Я чувствую, - ответила Джелли.
     - Что ты чувствуешь? – спросил он, взяв её маленькие ручки своими огромными ладонями.
     - Не знаю…
         Всё вернулось к началу. К началу всего. Когда не было Азерота, а только крупные, яркие звёзды блестели в первобытном мраке.
         Жуткие клыки не проткнули ей губы, как вначале опасалась Джелли, а она вовсе их не почувствовала.
     - У нас это свободно, - прошептал Афар, - но если ночной эльф сделал свой выбор, то он вряд ли когда-нибудь его изменит.
     - Так сделай его, - потребовала девушка.
     - Да осветит тебя Элуна…
         Через дыру в крыше на сеновал медленно вползала полная, сверкающая серебром луна.

Джек.

         Джек Кроссби, лейтенант королевской службы, получивший уже к этому времени ярлык «Чёрного паладина», остановил коня  и горящим яростью взглядом уставился на то, что раньше было северными фермами. На горелые остовы домов, вытоптанные, гнилые, залитые мерзкой зелёной жижей поля, закопчённые, мёртвые каменные здания ратуши и кузницы.
     - Говоришь, они забрали трупы? – нехорошо процедил он сквозь зубы.
     - Забрали, - подтвердил держащийся чуть позади командира Афар, - увезли в Подгород.
         Кроссби скривил гримасу, от которой стало бы тошно самому королю Личу, и потихоньку, поводьями, пустил коня вперёд, мимо осквернённых останков поселения, к мельнице Таррен. За ним двинулся взятый с собой подотряд.
         Весь отряд паладина насчитывал в себе пятьдесят пять человек, - или не человек, - пятьдесят рядовых и пять сержантов. В зависимости от сложности задания, он брал с собой одну-две десятки. Не служили у него лишь дворфы, - как-то само собой не складывалось. А так же женщины любой расы, - а вот это было уже личным условием Джека.
         Отряд, - десятка под командованием ночного эльфа Фелика, - остановилась за разрушенной башней у перекрёстка. Всё вокруг было тихо, как и докладывал Афар. Здесь их не ждали. Сотворить такое и не ждать ответа, какую же надо иметь наглость и чувство безопасности. Орда защитит их? Подгород придёт на помощь? Или им настолько всё равно, потому что они уже давно мертвы…
         Где-то там, буквально в паре сотен шагов бродила охрана мёртвой деревни. Но отряд Альянса никто не видел. Фелик соскочил с казённой, королевской конюшни, лошади и в мгновение ока взобрался на руины. Через несколько секунд сверху послышался свист, похожий на трели какой-нибудь странной птицы.
     - На поле только кузнец и с дальней стороны два стража, - озвучил Кроссби, - четыре охранника у насеста нетопырей и ещё двое бродят вокруг. Поле Фелик берёт на себя.
         Без слов и лишних приказов, три разбойника исчезли за башней. В этом отряде каждый знал своё дело.
         Паладин достал часы и, сжав их в кулаке, словно они были врагом, уставился на циферблат. Для всех остальных время остановилось. И в тот момент, когда с башни свистнула первая стрела, Джек сказал:
     - Пора.
         Афар скакал впереди, плечом к плечу с командиром, - тяжёлые аргументы в латах с двуручным оружием. Топор и меч крушили направо и налево, и наплевать было, кого и что они крушат. Хруст костей, хлюпанье разорванной плоти, брызги крови в лицо давно стали привычными, и скоро мельница Таррен превратилась в кладбище гниющих тел, расцвеченное кое-где красным от оказавшихся здесь не в том месте и не в то время живых. И стоял на крыльце ратуши, ругаясь по-своему и размахивая секирой чудом никем не задетый орк.
     - Ты и я, - прорычал ордынец на всеобщем языке, указывая топором на Джека, безошибочно угадав в том главного, - честно. Один на один.